秀才原指才之秀者。不管任何朝代，秀才都是鹤立鸡群的文化人。
比较现在的高考，能考上大学的人，举目皆是。但古代能考上秀才的却屈指可数，那么秀才相当于现在什么学历呢？
隋唐科举制有秀才科，抛弃推荐制，用考试的方法选人才，考试极为严厉，隋代考取者不过十人。按现在的来看，不亚于考博。唐初秀才科第最高，每年不过一两人。唐高宗后来停秀才科，但秀才成了读书人的通称。
宋朝时各府向朝庭贡举人才应礼部会试，先进行选拔考试以争夺推荐，但不管你选没选上都称为秀才，所以才有不第秀才之说。
明清时有必要进入府州县学的生员才干称为秀才。秀才是进入士大夫阶级的最低门槛，成了秀才就表明身上有功名，亦享有许多特权，比方免差徭，见知县不必下跪，知县不行随意对其用刑等等。
现在再概括一下三个等级的考试：乡试榜首称号解元，会试榜首称号会员，殿士榜首称号状元，假如三场都是榜首名便是连中三元。
读书人的读书进身之路：童生→秀才→举人→进士→大学士→翰林学士。
有人说，秀才相当于初中学历。换算到现在，相当于50年代的初中学历差不多，那时一个村也没两个初中生。而现在的大学生遍地都是。
由此可见，能中秀才已经是读书人中的佼佼者了，基本上相当于现在的“211”大学学历。
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